「科学」なるものが何であるかについて論ずるのは、歴史的なコンテクストに依存していて、容易なことではない。一言で言えば、歴史とともに「科学」の意味は変遷してきている。 また、どのような知識内容が「科学的」であるか（あったか）を定めるそれなりの基準を設定しようと努力することはそれなり意味はあるが、厳密な境界設定は実際上はほとんど不可能である、ともされる。 ただし、だからといって「科学」とは何であるか議論したり追及することが無意味というわけではない。人々が、ある種の知識を「scientia」「science」あるいは「科学」と呼び、それに一定の権威を認めて、その知識の拡大と深化に努力してきた事実は残っている。
本項では、時代に沿って「science」や「科学」を説明する。
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英語やフランス語等のscienceという語は、ラテン語の scientiaスキエンティア に由来し、scientiaは単に「知識」という意味である[7]。このようなscientiaの用法は、18世紀まではごく普通に流通し、さらに19世紀のある時期までも存続しつづけていたようだという。中世ヨーロッパではscientia naturalis（スキエンティア・ナトゥーラーリス）は「自然に関する知識」のことで「自然哲学」とほぼ同じ意味で用いられていたという。
「論証的学問」や「厳密な証明を伴った学問の性質をそなえた」という意味での表現ならば、古代や中世からすでに存在し、ギリシャ語では「エピステーモニコス」という語が用いられていた。